William Burke et William Hare : la mécanique d’un système criminel à Édimbourg

Dans la capitale écossaise, les établissements de formation médicale manquent cruellement de dépouilles destinées à l’enseignement de la chirurgie.

Plutôt que de profaner des sépultures, comme le faisaient les pillards de tombes de l’époque, les deux complices décident de se procurer eux-mêmes la marchandise. Pendant près d’un an, ils tuent seize personnes vulnérables dans une pension.

Les corps sont ensuite revendus à un éminent médecin local. Ce trafic laisse une empreinte sur l’ensemble de la Grande-Bretagne.

Une pension transformée en source de cadavres

Le basculement intervient à la fin de l’année 1827. Dans la pension de William Hare, un vieil homme meurt de mort naturelle sans avoir acquitté ses dettes.

Avec son acolyte William Burke, Hare substitue au corps des écorces placées dans le cercueil. Le cadavre réel est ensuite cédé au professeur Robert Knox, moyennant une somme importante.

Cette transaction rapporte l’équivalent de plusieurs semaines de salaire. Les deux hommes prennent rapidement conscience du profit que représente la demande en anatomie médicale.

Lorsqu’un autre pensionnaire tombe malade, Burke et Hare renoncent à attendre que la maladie l’emporte. Ils l’étouffent pendant son sommeil, un procédé qui ne laisse aucune trace visible sur le corps.

Le stratagème fonctionne parfaitement. Ils visent ensuite des personnes marginalisées ou isolées, dont l’absence n’inquiète personne à Édimbourg.

Des seize meurtres à l’Anatomy Act

Au total, seize personnes meurent entre leurs mains en moins d’un an. Robert Knox ne s’interroge pas sur l’origine de ces dépouilles, pourtant d’une fraîcheur sans précédent.

L’affaire éclate à l’automne 1828. Des clients de la pension découvrent un cadavre dissimulé sous un lit et alertent la police.

Pour échapper aux poursuites, William Hare trahit son complice et obtient des enquêteurs une immunité judiciaire complète.

Jugé seul, William Burke est pendu le 28 janvier 1829 devant plus de 25 000 spectateurs.

Ironie macabre pour le condamné, son corps est à son tour disséqué devant des étudiants en médecine. Son squelette demeure exposé au musée d’anatomie d’Édimbourg.

Ce fait divers conduit le Parlement britannique à engager une réforme des pratiques médicales. En 1832, les autorités adoptent l’Anatomy Act, une loi qui autorise désormais le don légal de corps à la science.

Cette affaire met définitivement un terme au commerce clandestin de cadavres mené par les pillards de tombes et réorganise la médecine britannique.